Après plus d’une année de travaux de rénovation, le vapeur "Simplon" (1920) fera son grand retour le week-end des 14 et 15 mai 2011 entre Lausanne et le Château de Chillon sur la croisière Fabuleux vignobles de Lavaux. Il y sera ensuite affecté chaque week-end jusqu’au 11 juin 2011, ainsi qu’à l’Ascension. Dès le 12 juin 2011, il naviguera tous les jours entre Genève et Lausanne, via Yvoire.
Ces travaux de rénovation, menés au chantier naval de la CGN à Lausanne, ont nécessité un budget d’1,5 million de francs, entièrement financé par des dons privés, récoltés par l’ABVL - Association des amis des bateaux à vapeur du Léman. La remise en valeur des espaces intérieurs a été réalisée grâce au concours de l’APL - Association Patrimoine Léman.
Les travaux de rénovation ont principalement consisté en une révision générale de la machine à vapeur du "Simplon" qui a été entièrement démontée, une première dans l’histoire du bateau ! Cette opération a nécessité tout le savoir-faire et la créativité du service technique de la CGN, notamment pour l'extraction du vilebrequin, pièce maîtresse de la machine qui pèse à elle seule 4 tonnes.
La machine révisée, remontée et réglée au 1/10 de millimètre piaffe désormais d'impatience de reprendre du service dans sa livrée noire d'origine. De plus, des vitres ont été ajoutées dans le pont afin de permettre aux passagers d'admirer encore mieux le mouvement de ses impressionnants pistons.
La partie technique, qui représentait deux tiers du projet, a également pourvu le vénérable vapeur de deux propulseurs d'étrave, éléments qui facilitent les manoeuvres et permettent dès lors un gain de temps, ainsi qu'une baisse de la consommation du bateau.
Cette rénovation a également été l’occasion de procéder à une spectaculaire remise en valeur des espaces intérieurs de ce grand vapeur de plus de 78 mètres de long. La rotonde 2ème classe et le salon 1ère classe, pourvu d’un nouveau tapis de sol de grande tradition et d’une réhabilitation complète du mobilier d’origine en érable moiré, ont ainsi été totalement remodelés pour revenir à leur aspect d’origine de 1920. C’est donc un bateau métamorphosé qui est à découvrir absolument dès le week-end des 14 et 15 mai 2011 !
Le tapis de sol du salon 1ère classe a été recréé grâce à son carton d'origine, une sorte de partition qui, à l'instar d'un orgue de barbarie, donne les instructions au métier à tisser. On peut donc dire que ce tapis a été littéralement "clôné" ! De plus, il a été posé selon les méthodes de l'époque, une technique que seuls deux artisans maîtrisent encore et qui étaient donc tous deux afférés dans le salon du "Simplon" la semaine dernière.
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